Lietuviška pavardė „Kukanauza“ yra kilusi iš žodžio kukanauti – tai archajiškas žodis, reiškiantis verkšlenti, raudoti, skųstis. Pavardė greičiausiai atsirado kaip pravardė, nurodanti žmogaus charakterį ar įpročius.
Istoriniuose šaltiniuose minimas Jonas Kukanauza – XVI a. LDK valstybinis veikėjas, Vitebsko pakamaris ir maršalka. Jo vardas aptinkamas 1528 m. Lietuvos Didžiosios Kunigaikštystės karių sąraše.